En la embajada estadounidense, un grupo de muchachos de la Organización de Jóvenes Pioneros de la Unión Soviética hizo un encantador gesto de amistad entre las dos superpotencias.

Presentaron un gran sello ceremonial tallado a mano de los Estados Unidos de América a Averell Harriman, el embajador de los Estados Unidos. Más tarde se conocería simplemente como The Thing.

Naturalmente, la oficina de Harriman habría revisado el pesado adorno de madera para detectar errores electrónicos, pero sin cables ni baterías en evidencia, ¿qué daño podría hacer?

Harriman le dio a The Thing un lugar de honor, colgado en la pared de su estudio, desde donde traicionó sus conversaciones privadas durante los siguientes siete años .

No podría haberse dado cuenta de que el dispositivo había sido construido por uno de los verdaderos originales del siglo XX.

Había estado viviendo en los Estados Unidos con su esposa, Lavinia Williams, antes de regresar a la Unión Soviética en 1938. Su esposa luego dijo que había sido secuestrado. En cualquier caso, lo pusieron rápidamente a trabajar en un campo de prisioneros, donde se vio obligado a diseñar, entre otros dispositivos de escucha, The Thing.

Finalmente, los operadores de radio estadounidenses se toparon con las conversaciones del embajador de EE. UU. Que se transmitían por radio. Estas transmisiones fueron impredecibles: escanee la embajada en busca de emisiones de radio, y no se detectó ningún error. Tomó aún más tiempo descubrir el secreto.

El dispositivo de escucha estaba dentro de The Thing, y era ingeniosamente simple, poco más que una antena unida a una cavidad con un diafragma plateado encima, que servía como micrófono. No había baterías ni ninguna otra fuente de energía. The Thing no los necesitaba.

Fue activado por las ondas de radio emitidas en la embajada de los Estados Unidos por los soviéticos. Usó la energía de la señal entrante para transmitir de nuevo. Cuando esa señal se apagaba, The Thing se quedaba en silencio.

Al igual que el instrumento musical sobrenatural de Theremin, The Thing podría parecer una curiosidad tecnológica. Pero la idea de un dispositivo que funcione con ondas de radio entrantes y que envíe información en respuesta es mucho más que eso.

La etiqueta RFID, abreviatura de identificación por radiofrecuencia, es omnipresente en la economía moderna.

Mi pasaporte tiene uno. Lo mismo ocurre con mi tarjeta de crédito, lo que me permite pagar artículos pequeños simplemente agitándolos cerca de un lector RFID.

Los libros de la biblioteca a menudo tienen etiquetas, y no solo RFID Essentials, un libro que utilicé para investigar esta historia. Las aerolíneas los utilizan cada vez más para rastrear equipaje; minoristas, para evitar robos en tiendas.

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Algunos de ellos contienen una fuente de energía, pero la mayoría, como la Cosa de Theremin, se alimenta de forma remota por una señal entrante. Eso los hace baratos, y ser barato siempre ha sido un punto de venta.

Los aviones aliados utilizaron una forma de RFID durante la Segunda Guerra Mundial: el radar iluminaría los aviones, y una pieza sustancial de kit llamada transpondedor reaccionaría al radar emitiendo una señal que significaba «estamos de tu lado, don «disparar».

Pero a medida que los circuitos de silicio comenzaron a reducirse, se hizo posible concebir una etiqueta que podría adjuntar a algo mucho menos valioso que un avión.

Fuente: The Cold War spy technology which we all use

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